Jättekonkurs skapar internationell oro
Nr 5 2012 Årgång 78I slutet av maj begärde sig den internationella storbyrån Dewey & LeBoeuf, med huvudkontor i New York, i konkurs. Byråns nedgång och fall har nu väckt diskussioner om advokatbyråernas affärsstrategier och stora tillväxt.
Dewey & LeBoeufs konkurs innebär slutet på en över hundraårig historia. Advokatfirman Dewey bildades redan 1909, och har länge räknats som en av USA:s största och mest kvalificerade affärsjuridiska advokatbyråer.
Byråns problem startade år 2007 när Dewey gick samman med konkurrenten LeBoeuf. Tillsammans bildades de en jättebyrå, med intäkter på runt en miljard dollar om året och drygt 1 300 jurister spridda över världen.
Fusionen kom olyckligt i tiden, när advokatmarknaden krympte drastiskt under den ekonomiska krisen. Men Dewey & LeBoeufs ledning lät sig inte skrämmas.
I stället för att dra ned på verksamheten började man rekrytera seniora advokater på bred front, med löften om frikostiga ersättningar. De förmånliga avtalen med nya delägare fick de delägare som redan fanns i byrån att också de börja förhandla om sina avtal och försäkra sig om ekonomiska garantier.
I oktober 2007 sprack bubblan. Dewey & LeBoeuf meddelade då att byrån inte längre kunde betala ut de utlovade ersättningarna. Medan ledningen kämpade för att rädda byrån snappades allt fler delägare och hela team upp av andra advokatbyråer. På sina håll rekryterades hela kontor, som i Polen där konkurrerande storbyrån Greenberg Traurig köpte upp hela verksamheten. Samtidigt som nyheten om konkursen kom meddelade också Baker & McKenzie att man etablerar sig i Johannesburg genom uppköp av Deweys kontor där. Sedan januari 2012 uppges totalt omkring 300 delägare ha lämnat Dewey.
Under våren försökte Dewey & LeBoeufs ledning rekonstruera byrån. Samtidigt uppmanades delägarna att söka nya arbetsplatser. Den 28 maj kom så till slut den av många väntade konkursen. Enligt konkursansökan har Dewey skulder på 245 miljoner dollar och tillgångar på 193 miljoner dollar.
Dewey & LeBoeufs svårigheter och konkurs har väckt en livlig diskussion om de internationella storbyråernas vinstdelningssystem och ledning. Bland annat pekar många på att de riktigt stora byråerna fjärmat sig från advokatyrkets kärnvärden.
I en kommentar till New York Times säger professor William Henderson som forskar om advokatbyråer vid Indiana University:
– Delägarna saknar gemensam kultur och historia och gemensamma värderingar. I stället blir pengar det enda värde som håller ihop byrån. Och pengar är ett svagt lim.
Advokatsamfundets ordförande Claes Zettermarck är verksam vid White & Case, en annan internationell advokatbyrå med huvudkontoret i USA. Han konstaterar att Dewey & LeBoeuf var en ansedd och bra advokatfirma. Konkursen bekräftar dock att samma ekonomiska förutsättningar gäller för advokatfirmor som för näringslivet i övrigt, enligt Zettermarck.
– Den ekonomiska nedgången går mycket snabbt i tjänsteföretag så snart som förtroendet för företaget börjar erodera. Hastigheten ökar sedan ytterligare när nyckelarbetare beslutar sig för att lämna företaget, säger Claes Zettermarck, som fortsätter:
– Vi bör nog också vänja oss vid att ständig tillväxt inte är en given förutsättning för advokatverksamhet.