Krisen träffar västvärldens advokater olika

 I dagens globala ekonomiska system kommer inget land helt undan svallvågorna efter den amerikanska finanskrisen. Länderna träffas vid olika tidpunkter och på varierande sätt, beroende på hur deras ekonomi ser ut.

Men det finns likheter mellan länderna. En tendens är att de stora företagsöverlåtelserna blir färre, när investerarna får svårt att hitta riskkapital. Därmed påverkas också de stora advokatbyråerna, som levt gott på sina kunskaper om M&A de senaste åren. Ju större andel av omsättningen som kommer från transaktioner, desto mer känsliga blir byråerna. Det märks inte minst i krisens ursprungsland, USA.

USA: Krympande kaka och uppsägningar
De amerikanska affärsjuridiska advokatbyråernas vinster har i genomsnitt vuxit med tvåsiffriga tal varje år sedan 2001. Vid halvårsskiftet 2007 vände uppgången. Efter en genomsnittlig vinstökning varje år med 10,6 procent de senaste sju åren sjönk siffran till 4,8 procent, enligt en stor undersökning av Citi Private Bank Law Firm bland 165 stora, medelstora och mindre advokatbyråer.

Nedgången slår hårdast mot de byråer som varit mest lönsamma under den gyllene transaktionseran. Enligt Citi Private Bank Law Firm är orsaken att de nischat sig mot just stora transaktioner, och att många av deras klienter finns i den finansiella sektorn.

När intäkterna minskar gäller det att anpassa kostymen. Billigare lokaler och mindre administration kan spara en del. Byråns stora bibliotek kan ersättas med databaser som kostar mindre pengar och tar mindre plats. Precis som de svenska advokatbyråerna har storbyråerna i USA rekryterat intensivt under uppgången. När efterfrågan på advokattjänster nu minskar är det många som ska dela på en krympande kaka.

Advokatbyråer säger av tradition ogärna upp jurister. Men under året har det rapporterats att allt fler firmor minskar sin personal. I januari fick 35 jurister gå från Cadwalader, Wickersham & Taft, och strax före årsskiftet sa Thatcher, Proffitt & Wood upp 50 biträdande jurister.

Några byråer går dock mot strömmen och nyrekryterar intensivt. Det handlar om medelstora advokatfirmor som Morrison Cohen, med inriktning mot företagsöverlåtelser i storleken under de allra största.

England: Fastighetskris slår mot advokatbyråer
I Storbritannien präglas konjunkturen av en egen fastighetskris mycket liknande den amerikanska. Stigande fastighetspriser och hög skuldsättning blev till en bubbla som sprack i början av året.

När fastighetsmarknaden rasar drabbas naturligtvis de advokater som inriktat sig på fastighetsrätt och fastighetsaffärer. Enligt vissa bedömare är det hittills de affärsjuridiska byråerna utanför London som råkat mest illa ut hittills.

Många brittiska firmor har, precis som i USA, varit snabba att flytta över biträdande jurister från fastighetsrätt och transaktioner till andra verksamhetsinriktningar. Men nu vill också ledningen för somliga byråer dra ner på antalet jurister. En av de firmor som planerar uppsägningar är Dickinson Dees med huvuddelen av verksamheten i nordöstra England och en nära koppling till bolåneinstitutet Northern Rock. Enligt uppgifter i brittisk affärspress planerar byrån att säga upp 70 personer. Eversheds diskuterar uppsägning av 33 personer och Howard Kennedy 20 personer.

Också Londons byråer påverkas av krisen. Berwin Leighton Paisner rapporterade en sexprocentig nedgång av vinst per delägare under det brutna räkenskapsåret 2007–2008, från 660 000 pund per delägare, till 620 000 pund. Enligt många bedömare kan de fem största advokatbyråerna med fokus på stora transaktioner, den så kallade Magic circle, komma att drabbas hårt när krisen på allvar når marknaden för företagsöverlåtelser.

Övriga Europa
Ett år efter USA och ett halvår efter Storbritannien börjar nu de flesta länderna i Västeuropa känna av fastighetskrisen och den lågkonjunktur som följer i dess spår. Danmark, Irland och Spanien är några av de länder där byggandet minskar och fastighetspriserna rasar. De kärvare tiderna har också börjat märkas för advokatbyråerna, även om konjunkturen för den typen av tjänster tycks släpa efter näringslivet i övrigt en smula.

Schweiz, med sin stora finansiella sektor, är hårt drabbat av krisen. Där, som överallt, minskar antalet stora transaktioner, medan det blir mer arbete för advokater som sysslar med omstruktureringar och omfinansieringar. I Frankrike har de stora transaktionerna nästan avstannat helt, och de franska affärsbyråerna återgår efter två år av aldrig skådad tillväxt åter till mer normala vinstsiffror. I Italien har en kreativ advokatbyrå skapat en ekobrottsgrupp för att hitta nya arbetsuppgifter.

Nya marknader lockar
Med lågkonjunktur i såväl Västeuropa och USA som Japan blir det ännu mer intressant för stora advokatbyråer att ta sig in på nya marknader. Kina och Indien lockar med sin snabba tillväxt. Men det är inte helt lätt att komma in på marknaderna för juridiska tjänster. Förutom konkurrensen från lokala advokatbyråer möter västerländska advokatbyråer även motstånd i form av nationella lagar som hindrar eller begränsar utländska advokaters möjligheter att verka i landet.

Citi Private Bank Law Firms undersökning visar att USA-baserade internationella advokatbyråer med mellan 10 och 25 procent av sin personalstyrka i andra länder än USA drabbats hårdast av krisen. Det kan förklaras med att dessa byråer oftast har huvuddelen av sin verksamhet i Västeuropa och USA.

De byråer som Citi Private Bank Law Firm definierar som globala, med mer än 25 procent av personalen utanför USA, har klarat konjunkturnedgången desto bättre och stått sig bäst av alla undersökta advokatfirmor. En förklaring kan vara att dessa byråer är starka i de ekonomier som växer mest, Asien, Östeuropa och Mellanöstern.

Uppgång under nästa år
Samtidigt som lågkonjunkturen sprider sig över Europa räknar nu samarbetsorganisationen OECD med att konjunkturen vänder i USA. I början av september skrev OECD upp sin prognos för USA till 1,8 procents tillväxt i år. För Europas del är bilden mer dyster. OECD räknar med 1,3 procents tillväxt i Euroområdet, att jämföra med 2,6 procent i fjol.

Sverige är ett litet land, i stor utsträckning beroende av export för sin försörjning. Det gör det i stort sett omöjligt att komma undan lågkonjunkturen i dagens integrerade världsekonomi. Konjunkturinstitutet räknar med att tillväxten går ner under 2008 med en tillväxt på 2,1 procent, för att sedan vända uppåt igen under nästa år till 2,2 procents tillväxt, när världskonjunkturen vänder.

Ulrika Brandberg, Tom Knutson